Primeiro, vemos que os acontecimentos narrados se referem ao tempo “quando o Filho do Homem [Jesus] vier em Sua glória” (versículos 31 e 32). Quando Ele “apartará uns dos outros, como o pastor aparta os bodes das ovelhas”. As ovelhas representam os justos (versículos 34-40). Quando Ele retornar “porá as ovelhas à Sua direita” (versículo 33). Os bodes à sua esquerda, neste caso, representam os pecadores. Então Ele envia os bodes “para o fogo eterno, preparado para o diabo e seus anjos” (Mateus 25:41).

A palavra eterno usada neste versículo é uma tradução da palavra grega aionios. A chave para o entendimento correto deste versículo está em saber o que ocorrerá eternamente. Será que se refere a um fogo que atormenta sem ter fim ou tem  outro significado?

Em Mateus 25:46, notamos que Jesus falou sobre uma só sentença de ‘castigo eterno (aionios)’ e uma recompensa de ‘vida eterna (aionios) [versões de Almeida, Revista e Atualizada e da Bíblia da Linguagem de Hoje]. E como o justo herdará a vida eterna, muitos teólogos acreditam que a punição do ímpio também tem que durar o mesmo período de tempo. Mas, como visto antes, isto não está de acordo com a declaração de que os que forem lançados no lago de fogo perecerão—eles serão mortos. Como explicado anteriormente, eles sofrem a morte—a segunda morte (Apocalipse 2:11; 20:6, 14; 21:8).

O significado, claro e simples de Mateus 25:46, que concorda com todo o ensino da Bíblia sobre este tema, é que os ímpios serão lançados no lago de fogo e serão extintos—assim deixando de existir para sempre. O castigo resultante de serem lançados no fogo aionios é algo só acontece uma única vez. Este é um castigo permanente e o resultado desse castigo será eterno—ou seja, a morte eterna! E não um processo de castigo que nunca acabaria. Esta é a única explicação que concorda com o resto  das Escrituras.

Neste ponto, precisamos fazer um esclarecimento adicional sobre o significado de aionios. Gênesis 19 descreve a destruição de duas cidades, Sodoma e Gomorra, por sua maldade contra Deus: “Então, o senhor fez chover enxofre e fogo, do senhor desde os céus, sobre Sodoma e Gomorra” (Gênesis 19:24). Elas foram completamente destruídas—consumidas pelo fogo.

No Novo Testamento, o livro de Judas descreve estas cidades como “sofrendo a pena do fogo eterno [aionios]” (Judas 7). Entretanto, é óbvio que o fogo que destruiu Sodoma e Gomorra não continua queimando hoje em dia. No caso destas cidades e também no caso dos ímpios que serão lançados no fogo aionios, o fogo queima e destrói completamente. O que é eterno neste fogo é o seu efeito e não quanto tempo ele realmente queima.