Às vezes, a Rússia não faz sentido para o Ocidente. Em 1939, o primeiro-ministro da Inglaterra, Winston Churchill, disse a famosa frase: “A Rússia é uma charada envolta em um mistério, dentro de um enigma”. Mas considerando o poder nas mãos dessa nação, precisamos buscar entender algo disso que os russos chamam de Rodina ou Pátria.

A Rússia é enorme, abrangendo onze fusos horários e, portanto, estende-se pela metade do mundo. Ela é uma terra fértil para a agricultura e rica em minerais e tem enormes reservas de petróleo e gás na Sibéria.

Apesar de seu enorme tamanho, a Rússia tem muito pouco acesso ao mar aberto e caminhos naturais para o resto do mundo. E isso teve um papel crítico na formação da mentalidade russa. No livro Pedro, o Grande: Sua Vida e Seu Mundo, o autor Robert Massie descreveu a Rússia do século XVII da seguinte maneira: “Como um gigante trancafiado em uma caverna com nada além de uma abertura do tamanho de uma agulha para a entrada de luz e ar, a enorme massa de terra do império moscovita contava com um único porto marítimo: Arcangel, no Mar Branco. O único ancoradouro, distante do coração da Rússia, ficava a apenas duzentos quilômetros do Círculo Polar Ártico e passava seis meses do ano totalmente congelado”.

Pedro, o Grande, travou uma guerra contra os suecos para ganhar outra rota de saída para o mundo — tomando deles terras pantanosas com acesso ao Mar Báltico e fundando São Petersburgo em 1703. No entanto, ainda hoje os navios de São Petersburgo precisam navegar pela Finlândia , Estônia e Polônia, sob uma ponte que liga a Dinamarca à Suécia, e depois passar pela Noruega e pelo Reino Unido para chegar ao Oceano Atlântico.

Ao sul, os turcos otomanos controlaram por muito tempo o Mar Negro. E quando os russos finalmente conseguiram acesso a ele, seus navios ainda tinham que passar pelo estreito de Bósforo, navegando sob duas pontes turcas, depois pelos Dardanelos e pela extensão do Mar Mediterrâneo antes de passar pelo Estreito de Gibraltar para chegar ao mar aberto .

Alguns dos maiores rios da Rússia não fluem para lugar nenhum. O rio Volga deságua no Mar Cáspio, que não tem litoral. Grandes rios siberianos fluem para o norte congelado do Ártico. Essa é uma geografia muito estranha que contribuiu para a frustração e a agressividade dos governantes russos que têm ambições de grandeza no cenário mundial. (Em contraste, a geografia dos Estados Unidos e da Inglaterra é muito diferente, com rios abundantes e portos de águas quentes e total controle das principais saídas navais).

Essas deficiências geográficas ajudaram a moldar a psique nacional russa, promovendo um ponto de vista xenófobo — uma aversão, ou medo exacerbado e/ou irracional, a pessoas de outros países.