A maioria das pessoas supõe que o povo judeu são os únicos descendentes restantes da antiga nação de Israel. Esta hipótese, no entanto, está incorreta.

Tecnicamente os judeus são descendentes de duas tribos de Israel: Judá e Benjamin, além de uma parte considerável de uma terceira, a tribo sacerdotal de Levi.

Desconhecidas para a maioria, as dez outras tribos da antiga Israel nunca foram chamados de judeus. Essas tribos do norte eram historicamente diferentes e politicamente separadas dos judeus, seus irmãos do sul, que formaram o reino de Judá, a partir daí se derivou o termo judeu.

A coalizão das tribos do norte, o reino ou casa de Israel, já tinha se tornado uma nação independente, separada da casa de Judá, no tempo em que a palavra 'judeu' surgiu pela primeira vez na narrativa bíblica. Na verdade, a primeira vez que o termo aparece na Bíblia, Israel estava em guerra com os judeus (2 Reis 16:5-6).

Todos os israelitas são judeus? Não. Os judeus — cidadãos e descendentes do reino de Judá — são de fato israelitas, mas nem todos os israelitas são judeus. Desde que todas as doze tribos, incluindo os judeus, são descendentes de seu pai Israel (Jacó), podemos aplicar o termo israelita para todas as tribos. O termo judeu, no entanto, é aplicável apenas às tribos que formavam o reino de Judá e seus descendentes.