Tantas das formas de vida do nosso planeta estão dependentes de um ambiente no qual a água líquida seja estável. Isto significa que a Terra não deve estar nem muito próxima nem muito longe do sol. Os astrónomos calculam que se a distância da Terra ao sol mudasse em apenas 2%, a vida toda poder-se-ia extinguir porque a água ou se congelaria ou se evaporaria.

Outro factor que torna a vida possível na Terra é uma característica invulgar da água quando ela congela. A água é uma substância tão comum que a maior parte de nós nem pensa que o balanço da vida depende das suas simples propriedades físicas.

A água é uma das poucas substâncias que se expande quando congela. A maior parte das substâncias quando congelam tornam-se mais densas e afundam-se se forem postas numa vasilha com a mesma substância em estado líquido. Mas isto não se dá com o gelo na água. Visto que a água expande o seu volume um décimo, quando congela, o gelo tem a invulgar característica de flutuar à flor da água.

Quando os rios e os lagos se congelam no Inverno, congelam-se à superfície, com o gelo formando uma barreira que impede que a água mais densa, por baixo, se congele e por conseguinte conserva a vida aquática durante tempo muito frio. Se o gelo agisse como a maior parte de outros compostos, ele afundar-se-ia, e os rios e os lagos congelariam a partir do leito para cima. Eventualmente, todos os corpos de água se solidificariam, eliminando a maioria da vida tal como a conhecemos.