Jesus Cristo ama a Sua noiva — a Igreja! Ele "a alimenta e sustenta"! Jesus tem uma relação estreita com os membros de Sua igreja, descrevendo-os como "membros do Seu corpo" (Efésios 5:25-30). "Também Cristo é a cabeça da igreja", cuidando e guiando-a com muito carinho (versículo 23).

Os membros de Sua igreja, enquanto forem humanos, estão longe de serem perfeitos ou livres de pecado. Mas aqueles que estão se submetendo e aceitando que Jesus governe as suas vidas, vêm sendo “lavados” e transformados espiritualmente por Ele em uma "igreja gloriosa, sem mácula, nem ruga, nem coisa semelhante, mas santa e irrepreensível" (Efésios 5:26-27). Nada pode ser mais milagroso ou sublime que isso!

A Igreja e sua missão

Jesus disse que parte de Sua missão terrena era edificar a Sua igreja, e Ele começou treinando os doze principais discípulos e outros seguidores (Mateus 16:18). Aqui a palavra grega traduzida como "igreja" é ekklesia. Isso explica por que a palavra portuguesa ‘eclesiástico’ significa "relativo ou pertencente à Igreja".

Esta palavra grega significa, essencialmente, "aqueles que são chamados a uma assembleia" — isso indica que alguém tem autoridade sobre eles para convocá-los para essa assembleia. Os serviços religiosos da Igreja são chamados de "santas convocações" na Bíblia (Levítico 23:2). A palavra "convocações" significa ordenar assembleias e elas são "santas" porque é Deus quem as ordena ou convoca. Isso significa que Deus espera que Seu povo se esforce para estar presente quando Ele convocar uma assembleia.

Jesus ordenou aos Seus discípulos (e aqueles que futuramente se tornasse um deles) que cumpram a missão deles: "Ide por todo o mundo, pregai o evangelho a toda criatura" (Marcos 16:15, NVI; ver também Mateus 10:7; 24:14; Marcos 1:15; Lucas 9:2, 60; Atos 28:30-31).

Além disso, Ele ordenou-lhes: "Portanto, ide, ensinai todas as nações, batizando-as em nome do Pai, e do Filho, e do Espírito Santo; ensinando-as a guardar todas as coisas que eu vos tenho mandado; e eis que eu estou convosco todos os dias, até à consumação dos séculos. Amém!" (Mateus 28:19-20).

Jesus resumiu o aspecto dessa missão de outra forma quando disse a Pedro: "Apascenta os meus cordeiros" (João 21:15-17). Mais tarde, Paulo lembrou aos ministros: "apascentardes a igreja de Deus" (Atos 20:28). Isto significa, principalmente, ensinar e pregar a Palavra de Deus, destacando sua aplicação prática em nossa vida cotidiana (2 Timóteo 2:15; 3:14-17; 4:2).

Significa também atender às necessidades espirituais e, às vezes, as necessidades físicas do povo de Deus, confortando, encorajando e sendo uma mão amiga (Mateus 25:31-46; 1 João 3:16-18).

Mas, além de proclamar e ensinar a mensagem de Jesus, a Igreja também estava destinada a ser um organismo no qual os membros se ajudam uns aos outros para crescerem no caráter divino.

Uma comunidade de amor e encorajamento

A Bíblia descreve a Igreja como uma comunidade de crentes amorosa e zelosa — aqueles que vivem em comunhão e comunicação uns com os outros e batalham pela união! Deus deseja que esses cooperadores trabalhem juntos nessa tarefa gigantesca, que Ele deu a Sua Igreja.

Leve em consideração as circunstâncias em que começou a Igreja do Novo Testamento: "Todos os que criam estavam juntos e tinham tudo em comum" (Atos 2:44). Na versão da Bíblia Almeida Revista e Corrigida, a palavra juntos aparece 52 vezes. Deus gosta de convivência familiar!

Qual seria o primeiro sinal de identificação de Seus seguidores, que Jesus disse? "Nisto todos conhecerão que sois Meus discípulos, se vos amardes uns aos outros" (João 13:35).

Na Bíblia, o amor denota ações altruístas de serviço e não apenas emoções. Como os discípulos de Cristo podem servir uns ao outros se não se conhecem e nem estão juntos? Hebreus 10:25 enfatiza a necessidade, dizendo que "não deixemos de congregar-nos... tanto mais quanto vedes que o Dia [do retorno de Cristo] se aproxima".

O versículo anterior (24) destaca a necessidade de "nos estimularmos ao amor e às boas obras" entre nós. Através da comunhão cristã com outros crentes, nós fazemos exatamente isso — incentivamos, fortalecemos, confortamos e ajudamos uns aos outros. Deus sabe que é difícil sobreviver espiritualmente por conta própria — e que precisamos do apoio e do encorajamento que ganhamos quando estamos com pessoas que pensam como nós.

O foco nos serviços da igreja deve ser adorar a Deus, aprender mais sobre a Sua Palavra e viver como Ele quer. Paulo descreve a Igreja como "coluna e fundamento da verdade" (1 Timóteo 3:15, NVI). A Igreja é a fonte primária por meio da qual se ensina e se aprende a verdade de Deus.

Outro foco da Igreja é a entrega pessoal de uns aos outros. Note esta prova essencial da conversão espiritual: "Nós sabemos que passamos da morte [espiritual] para a vida, porque amamos os irmãos... Conhecemos o amor nisto: que Ele [Jesus] deu a Sua vida por nós, e nós devemos dar a vida pelos irmãos" (1 João 3:14,16).

A maneira mais comum de "dar a vida pelos irmãos" é dedicar parte de nosso tempo a eles.

Os membros da Igreja de Deus devem continuar se esforçando para tornar-se semelhante a Jesus Cristo, apesar de estarem longe dessa perfeição. Cada membro é uma "obra em construção", esforçando-se para serem "transformados" por Deus para, gradualmente, "serem conformes à imagem de Seu Filho" (Romanos 12:2; 8:29).

Cada membro está em um estágio diferente de progresso espiritual. Às vezes, surgem problemas como os que lemos na Bíblia. Mas sabemos que Deus espera que as pessoas que Ele chamou à Sua Igreja não apenas obrem para si mesmas, mas que também amem, perdoem e encorajem as outras pessoas.

O importante contato com o povo de Deus

Vamos expandir esse fator, muitas vezes negligenciado, que é de extrema importância para o nosso crescimento espiritual. Tenho visto muitíssimo crescimento espiritual em pessoas que usam essa ferramenta e isso tem transformado suas vidas. Também vi esse crescimento espiritual e bíblico em crentes incipientes, que amadureceram e se converteram em cristãos cada vez mais semelhantes a Deus.

Por outro lado, eu também já vi muitas pessoas bem-intencionadas começarem com grande zelo, aprendendo da Bíblia e imitando a vida de Jesus Cristo, mas que acabaram perdendo o seu entusiasmo e vitalidade espiritual. Por conta disso, elas murcharam e morreram, como uma planta arrancada, ficando muito aquém de cumprir o propósito de Deus para suas vidas.

Qual era a diferença entre essas pessoas? A diferença foi esta: Aqueles na primeira categoria se comprometeram totalmente a usar a ferramenta espiritual da comunhão cristã — interagindo e se comunicando com outros membros da Igreja de Deus. Elas reconheceram a Igreja é algo inestimável e que deveriam procurar zelosamente serem ativas dentro dela. Elas sabiam que as pessoas na Igreja estão longe de serem perfeitas. Na verdade, em parte, é por isso que precisamos do "curso intensivo" de Deus — para aprender os caminhos de Deus e praticá-los juntos! A mudança milagrosa e o crescimento ocorrem quando Deus está trabalhando em nós e entre nós.

Enquanto isso, aquela segunda categoria de pessoas nunca apreciaram inteiramente ou perderam eventualmente o seu apreço pelas maravilhosas bênçãos e benefícios do companheirismo e da participação ativa na Igreja de Deus, por isso o crescimento espiritual delas ficou estagnado.

A Igreja é uma parte importante do plano de Deus para a humanidade. Sua Igreja é um organismo espiritual liderado por Jesus Cristo (Colossenses 1:18). Quando somos chamados para Cristo, somos chamados à Sua Igreja, porque a Sua Igreja é o Seu "corpo" (versículo 24; Romanos 12:5).

Paulo descreveu como cada membro da Igreja é importante para Deus, e como cada membro deve prezar, amar e atuar com outros membros como parte integrante desse corpo (1 Coríntios 12:12-31). Fazemos isso quando passamos tempo juntos — ou seja, convivemos. Essa comunhão uns com os outros é, na verdade, parte essencial de nossa comunhão com Deus Pai e Jesus Cristo (1 Coríntios 1:9-10; 1 João 1:3, 6-7) — assim como o Pai e Cristo moram dentro de cada membro da Igreja por meio do Espírito Santo.

Alguns, devido a problemas de saúde, a idade, o isolamento geográfico ou até mesmo a cultura em que vivem, simplesmente são incapazes de reunir-se regularmente com outros crentes. Mas quando nos é possível participar dos cultos da Igreja, não devemos negligenciar essa oportunidade dada por Deus.

Precisamos uns dos outros

Vamos aprofundar em uma passagem que apenas citamos anteriormente, Hebreus 10:24-25: "E consideremo-nos uns aos outros, para nos estimularmos ao amor e às boas obras, não deixando a nossa congregação, como é costume de alguns; antes, admoestando-nos uns aos outros; e tanto mais quanto vedes que se vai aproximando aquele Dia".

Estes dois versículos revelam diversas verdades importantes.

Em primeiro lugar, Deus sabe que precisamos uns dos outros. Ele não nos criou para ficarmos sozinhos; é por isso que nós, naturalmente, ansiamos nos relacionar com outros. Alguns têm deixado amigos e familiares pela verdade de Deus. Mas Jesus promete que nos dará muito mais amigos e familiares (Marcos 10:29-30) através da Sua Igreja.

Decerto, somente aproveitamos essa maravilhosa bênção de companheirismo quando conhecemos outras pessoas nessa enorme família que Deus nos deu.

Em segundo lugar, Deus sabe que os amigos certos vão encorajar e fortalecer uns aos outros no caminho correto, incentivando-se mutuamente ao "amor e às boas obras". Se ficarmos sozinhos podemos facilmente negligenciar essas responsabilidades cristãs e arranjar desculpas. Mas os verdadeiros amigos — e que amigos poderiam ser mais verdadeiros do que aqueles que Deus chamou para fazer parte de Sua Igreja e estar ao nosso lado? — irão encorajar uns aos outros em crescimento cristão, fazendo uma ‘pressão positiva’ para nos ajudar a vencer.

O ministério da Igreja desempenha um papel importante no ensino e no encorajamento. No entanto, há muitos membros que também instruem e motivam uns aos outros, ajudando a manter-se mutuamente no caminho certo (comparar Gálatas 6:1-2, 9-10; Provérbios 27:17).

Em terceiro lugar, Deus sabe que precisamos "congregar-nos" (ARA) — ou como traduz a Nova Versão Internacional: "Não deixemos de reunir-nos como igreja". É triste dizer isso, mas aquelas pessoas que, voluntariamente, decidem ficar sozinhas estão em grande perigo. Um crente solitário é um alvo muito mais fácil para os ataques de Satanás. E, por estar isolado dos outros, ele ou ela não tem o encorajamento e o apoio que Jesus Cristo providencia por meio de outros crentes.

Reunir-se regularmente possibilita o companheirismo, o ensino e a exortação, como já foi mencionado. Além da aprendizagem espiritual, o serviço religioso no sábado semanal proporciona um local regular para louvor e adoração a Deus. Isso ajuda aos participantes a enfrentarem a semana seguinte com zelo e foco espiritual renovado.

Em quarto lugar, Deus sabe que todos nós precisamos de encorajamento e apoio — e Sua Igreja é um poderoso grupo de apoio em tempos difíceis. É desalentador e triste ter que passar sozinho por provações e dificuldades, sem ter ninguém para ajudar, dar encorajamento ou às vezes simplesmente ouvir. Como Paulo escreveu em 1 Coríntios 12:25-26: "Tenham os membros igual cuidado uns dos outros. De maneira que, se um membro padece, todos os membros padecem com ele; e, se um membro é honrado, todos os membros se regozijam com ele".

Às vezes, tudo o que precisamos naquele momento é de um abraço encorajador para "perseverar até o fim". Como Paulo disse em Atos 14:22: "Pois que por muitas tribulações nos importa entrar no Reino de Deus". O próprio Jesus descreveu esse caminho de vida como estreito e difícil (Mateus 7:13-14). Satanás gostaria muito de nos desencorajar e distrair para nos afastar do vindouro Reino de Cristo e isso é particularmente ainda mais certo conforme se aproxima a vinda do Reino. O encorajamento e o apoio uns dos outros é absolutamente crucial para a nossa saúde espiritual.

Deus, através de Jesus Cristo, tem nos dado muita nutrição, orientação e encorajamento espiritual por meio de Sua Igreja, a "casa de Deus, que é a igreja do Deus vivo, a coluna e firmeza da verdade" (1 Timóteo 3:15) . Grande parte disso vem na forma de sermões e estudos bíblicos sobre o crescimento e a vida cristã, enfatizando o modo de aplicar a Palavra de Deus em todos os aspectos de nossas vidas.

Não procure viver à margem!

Deus não chama ninguém para ficar longe do contato com outros crentes. Uma ovelha que se desvia do rebanho está correndo um grande risco. É por isso que o "bom pastor" procura a ovelha que se desgarrou (Mateus 18:10-14). "Sede sóbrios, vigiai, porque o diabo, vosso adversário, anda em derredor, bramando como leão, buscando a quem possa tragar" (1 Pedro 5:8). Precisamos uns dos outros!

Geralmente, nem as plantas que crescem à margem de um campo sobrevivem e desenvolvem. Essas plantas recebem menos fertilizantes e água da irrigação e estão mais expostas ao vento, a ataque de animais e infestações de pragas. Toda a natureza ensina esta verdade: Estar sozinho ou viver à margem pode tornar alguém mais vulnerável a diversos perigos.

Espiritualmente, isso é ainda mais verdadeiro. Os cristãos que estão sinceramente envolvidos, engajados, empenhados e ativos em uma congregação são espiritualmente saudáveis e continuam crescendo (Efésios 4:11-16). Juntos, eles têm a alegria não apenas de crescer continuamente para tornar-se mais semelhante a Jesus Cristo, mas também de fazer a obra de Deus, pois ajudam a preparar o caminho para segunda vinda de Cristo!

Na profecia de Malaquias 3:16-17, Deus observa especialmente aqueles que praticam a comunhão cristã e usam outras ferramentas espirituais abordadas neste guia de estudo bíblico, prometendo-lhes proteção e recompensa futura: "Então, aqueles que temem ao SENHOR falam cada um com o seu companheiro; e o SENHOR atenta e ouve; e há um memorial escrito diante dele, para os que temem ao SENHOR e para os que se lembram do seu nome. E eles serão meus, diz o SENHOR dos Exércitos, naquele dia que farei, serão para mim particular tesouro; poupá-los-ei como um homem poupa a seu filho que o serve".

Portanto, busque e mantenha comunhão com o povo de Deus. Você pode aprender mais sobre a Igreja de Deus em nosso guia de estudo bíblico gratuito A Igreja Que Jesus Edificou. E para mais informações sobre a Igreja que publica esta literatura, consulte "A Igreja Responsável Por Esta Publicação".

O próximo e último capítulo deste guia de estudo bíblico vai mostrar como usar todas as ferramentas bíblicas para continuar a progredir espiritualmente, para que, como Paulo disse em Efésios 4:15, "cresçamos em tudo naquele que é a cabeça, Cristo".