Em Filipenses 1:23-24, ele escreve sobre as duas possibilidades: “Mas de ambos os lados estou em aperto, tendo desejo de partir e estar com Cristo, porque isto é ainda muito melhor. Mas julgo mais necessário, por amor de vós, ficar na carne”.

Muitos deduzem que, segundo estas palavras, Paulo acreditava que no momento da sua morte, sua consciência deixaria seu corpo para se juntar a Cristo no céu. Mas é isso mesmo que ele está dizendo?

Antes de nos concentrar no que esta escritura diz, vamos entender o que ela não diz. Ela não diz quando ou onde Paulo estaria com Cristo, quando partisse. Nem a terminologia de partida tem conotação geográfica—como deixar a terra para ir ao céu. Não há nenhuma referência ao céu nesses versículos. Concluir o contrário seria ler pressupondo as palavras de Paulo. Ele simplesmente se refere a partir de sua vida física presente—deixando-a para trás por meio da morte.

Aqui, ao escrever aos Filipenses, Paulo se encontrava entre dois desejos. Ele queria se desfazer de sua vida carnal e estar com Cristo, mas também queria permanecer com o povo de Deus.

Em sua segunda carta a Timóteo, Paulo fala dogmaticamente do que vem pela frente, sabendo que o fim de sua vida física está próximo e ele está pronto para partir: “Porque eu já estou sendo oferecido por aspersão de sacrifício, e o tempo da minha partida está próximo. Combati o bom combate, acabei a carreira, guardei a fé. Desde agora, a coroa da justiça me está guardada, a qual o Senhor, justo juiz, me dará naquele Dia; e não somente a mim, mas também a todos os que amarem a sua vinda” (2 Timóteo 4:6-8).

Então, Paulo entendeu que não estava para receber sua recompensa imediatamente após a morte. Ele sabia que, se executado, iria para a sepultura, e os seus restos mortais ainda estão lá, esperando o momento de sua ressurreição. Ele entendeu que os mortos não têm nenhum pensamento e que ele se levantaria no dia que o Messias, Jesus, retornar e que O acompanhará para se juntar aos outros santos no momento da ressurreição.

Conforme escreveu a Timóteo, ele sabia que uma coroa de justiça estava guardada para ele e que seria dada “naquele Dia” do retorno de Cristo—a segunda vinda de Jesus. Como Paulo observou, Jesus vai trazer a recompensa dele. Paulo vai recebê-la naquele tempo, e não antes, junto com todos os outros que serão ressuscitados na volta de Cristo.

Ao descrever esta ressurreição, Paulo explica que a igreja em Corinto: “Eis aqui vos digo um mistério: Na verdade, nem todos dormiremos, mas todos seremos transformados, num momento, num abrir e fechar de olhos, ante a última trombeta; porque a trombeta soará, e os mortos ressuscitarão incorruptíveis, e nós seremos transformados” (1 Coríntios 15:51-52). Paulo sabia que ele iria receber a sua recompensa—sua “transformação”—na vinda de Cristo. Antes de tudo, ele também sabia que a morte significava “dormir”, um estado de inconsciência, até a ressurreição.

O tempo desde a morte de Paulo até a sua ressurreição, ao mesmo tempo em que todos os seguidores de Cristo vão levantar com ele, vai parecer a ele como um momento. Ele vai estar com Cristo, como Filho de Deus glorificado no momento seguinte de sua consciência. Não é de admirar que Paulo, cansado de sofrer nesta vida, desejasse partir e estar com Cristo!